Introduzione
 

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Esempio, ancora in anni recenti, delle più negative conseguenze strutturali del colonialismo europeo, il Benin sta faticosamente cercando una via d'uscita ai suoi molti e seri problemi, senza il sostegno di ricchezze naturali rilevanti o di una posizione strategica particolarmente interessante o di un ruolo internazionale di peso.
Una popolazione che si suddivide in una sessantina di gruppi etnici solo in parte apparentati fra loro e, invece, nettamente distinti fra il Nord e il Sud del Paese, regioni fra le quali è esistita ­ e ancora esiste ­ una tradizione di rivalità territoriale assai marcata; una dipendenza quasi integrale da un solo prodotto d'esportazione, il cotone, il cui prezzo di mercato è determinato da una domanda che si realizza quasi tutta al di fuori del Paese, che è soggetto alle fluttuazioni stagionali, che non è commestibile e quindi va venduto a qualsiasi prezzo per provvedere la popolazione di alimenti e lo Stato di introiti, che impoverisce i terreni, che è coltivato in enormi aziende la cui proprietà è concentrata e spesso in mano a stranieri; un rapporto strettissimo con l'ex madrepatria, dalla quale arrivano sostegno economico, consigli politici, orientamento diplomatico; un debito pubblico che valeva all'incirca la produzione di un'annata favorevole, per far fronte al quale è stato necessario ridurre le spese pubbliche aumentando la disoccupazione e accrescendo le tensioni sociali, senza per questo riuscire a risolvere radicalmente il problema; una diffusione straordinaria dell'economia informale, specialmente nel settore dei trasporti e del commercio transfrontalieri, che gonfiano oltre misura il settore terziario.
Le possibilità attuali del Benin, come già per qualche tempo negli anni Ottanta, sembrano risiedere prevalentemente nella sua posizione geografica e nei suoi porti: da qui, infatti, devono passare le merci dirette alle regioni prive di sbocco al mare, nell'interno del golfo di Guinea: Niger soprattutto, e poi Mali e Burkina Faso da una parte, le regioni settentrionali della Nigeria dall'altra. Il momento di massima fioritura economica del Paese coincise con la più grave crisi degli Stati saheliani, quando buona parte degli aiuti alimentari e strumentali che venivano avviati verso l'interno transitava per il porto di Cotonou. Solo recentemente la posizione di transito è tornata a rivestire un qualche interesse, in una fase che può essere definita di espansione economica un po' per tutta l'area guineana; a questo fenomeno si è aggiunto l'aumento dei prezzi internazionali del cotone, occasione che il Benin ha saputo cogliere tempestivamente, ma che può venire a mancare rapidamente come si è creata. Al tempo stesso, una ritrovata relativa stabilità istituzionale ha fornito condizioni più interessanti che in passato per l'insediamento di attività commerciali e finanziarie nel Paese, avviando una prima forma di effettiva modernizzazione dell'economia e dei rapporti sociali in uno Stato che è, per gran parte, ancora strutturato intorno alle produzioni di sussistenza e a quelle di stampo coloniale.
Questo quadro si completa considerando la vita quotidiana della popolazione, concentrata in condizioni spesso precarie lungo la costa (là dove i colonizzatori bianchi fissarono i propri scali per la tratta degli schiavi, incuranti della pessima qualità ambientale della regione, paludosa e complessivamente malsana) e nelle città che vi sorgono, dispersa per il resto in piccoli nuclei isolati e privi di servizi; in un caso e nell'altro ben lontana da livelli qualitativi accettabili quanto a indicatori demografici e socio-economici, e ancora largamente colpita da malattie tropicali altrove debellate.
Un quadro che sarebbe desolante se non si potessero rilevare segnali di miglioramento, lento ma abbastanza costante, nel corso degli anni più recenti e relativamente ad alcuni indicatori significativi (come la speranza di vita), e se non si fossero manifestate tendenze abbastanza chiare a forme di integrazione economica di fatto con i Paesi confinanti: ed è probabilmente soprattutto da queste prospettive di integrazione funzionale, che un Paese come il Benin può aspettarsi una spinta determinante al miglioramento e al progresso materiale.